프로야구 개인 통산 최다 홈런 신기록을 세운 이승엽(37·삼성)의 대를 누가 이을 것인가는 한국 야구계가 안고 있는 숙제 중 하나다.

‘국민타자’ 이승엽은 한국과 일본 무대에서 때린 홈런수뿐 아니라 2000년 시드니 올림픽 동메달, 2006년 제1회 월드베이스볼클래식(WBC) 4강, 2008년 베이징 올림픽 금메달에 이르기까지 한국 야구 발전에 공헌한 비중이 매우 크다. 국제대회에서, 그것도 전 국민의 관심이 집중된 한·일전에서 보여준 인상적인 활약은 그의 존재감 상승과 함께 국내 야구 붐 향상에 큰 몫을 했다. 이승엽이 쓴 국제대회 드라마는 한국 야구 위상 제고에 상징적 의미를 지니고 있다. 또 한 시즌 아시아 최다인 56홈런(2003년)은 일본야구계도 충격을 받았을 정도로, 어쩌면 영원히 깨기 힘든 기록이 될지도 모른다.

더욱이 이승엽은 한 차례의 스캔들이나 물의를 일으킨 적이 없는 모범적 선수 생활을 한 슈퍼스타다. 그를 만나거나 멀리서 쳐다보는 것만으로도 기분이 좋아지는 매력을 지니고 있다. 그의 행보를 보면서 과연 누가 제2의 이승엽에 가까운 선수가 되면서 국내 야구 붐업에 공헌할 수 있을까라고 자문해 본다. 현역 선수 중엔 김태균(한화)과 박병호(넥센), 최형우(삼성), 최정(SK) 등이 있지만 이승엽만큼 폭발적인 타격으로 한 시즌 50여 개의 홈런을 때려내기는 쉽지 않아 보인다.

대형 타자를 찾아보기 힘들어진 이유엔 여러 가지가 있을 것이다. 아마야구의 우수 선수 대부분이 투수를 선호하고, 승부에 집착하는 현실 때문에 스케일이 큰 야구는 점점 보기 어려워지고 있다. 강인한 신체와 정신력을 보유한 선수도 예전보다 줄어들고 있다.